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公元25年8月5日，刘秀在鄗城千秋亭（今河北省邢台市柏乡县）称帝，建立东汉王朝，后世称其为光武帝。

汉光武帝刘秀画像 唐代阎立本所绘

刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉。刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。新莽末年，王莽改制失败，兵戈四起，天下大乱。刘秀也跟随兄长刘縯在宛城（今河南南阳）起义。

地皇四年（23年）二月，刘縯、刘秀兄弟与绿林兵共同拥护刘玄称帝，史称更始帝。同年，刘秀以少胜多，取得昆阳大捷。此后刘縯、刘秀兄弟威望大盛，遭到刘玄的猜忌。

刘縯被刘玄借故杀死，刘秀不敢为哥哥服丧，饮食言笑如常。刘玄心有所愧，故而拜刘秀为破虏大将军。后刘玄派刘秀巡视黄河以北，刘秀遂在河北积蓄力量，日益壮大。

更始三年六月二十二己未日（25年8月5日），刘秀于鄗城即皇帝位，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。此后，刘秀逐步扫平各方势力，最终于建武十二年（36年）平定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。

为了让饱经战乱的中原之地尽快恢复和发展，刘秀实行与民休养生息的政策，薄赋敛，偃武修文，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，兴修水利，发展农业生产，裁并郡县，精简官员。社会逐渐从动荡中恢复，史称“光武中兴”。